Pepino, pepino dulce y pepinillo: ¿qué es qué?

El nombre del pepino, como el de ciertos productos, cambia de acuerdo al lugar donde nos encontremos. Lo que nosotros los peruanos llamamos de una forma, al otro lado de la frontera a veces recibe otro nombre (mira, por ejemplo, lo que pasa con el culantro, cilantro y sachaculantro, o los ajíes y los chiles, etc.). Y sucede también lo contrario: que con un mismo nombre denominamos cosas distintas, como sucede con la palabra chilcano, para referirnos al coctel con pisco y al caldo de pescado, respectivamente.

Ahora, seguro has notado, por ejemplo, que el pepino que consumimos en las ensaladas se parece mucho al encurtido que va en las hamburguesas. Si son el mismo fruto, ¿porqué los llamamos distinto? ¿Y por qué se llama pepino, también, esa fruta dulce y redondeada, que parece una pequeña papaya de cáscara amarillenta con vetas moradas? ¿Qué es qué?

El pepino

El pepino es ese fruto verde y alargado, familia botánica de las cucúrbitas, una familia tan numerosa y variada, que incluye también a los zapallos y calabazas. Oriundo del sur de Asia —posiblemente, la India—, el pepino (Cucumis sativus) es el que consumimos usualmente en las ensaladas, junto a tomate, zanahoria y lechuga: la clásica ensalada fresca. 

También lo podemos usar para aromatizar el agua. Prueba colocar una rodaja de pepino en un vaso con agua fría y verás la frescura y aroma que aporta. Hay, además, una variedad japonesa, llamada kiuri, que es delgada, crocante y con una superficie atravesada de extremo a extremo por unos surcos y relieves (tiene menos agua que el pepino común). Esta es la que se usa, por ejemplo, en el gin tonic. Y así hay otras variedades de pepinos, oriundas de distintas regiones del mundo.

El pepinillo

El pepinillo, por su parte, es una variedad pequeña del pepino. No solo es más pequeño; también tiene en la piel unas pequeñas protuberancias. Además, el pepinillo suele comercializarse en forma de encurtido o en salmuera. Aunque hay quienes les gusta comerlo solo, el pepinillo suele consumirse como acompañamiento de ciertas comidas —sobre todo en las hamburguesas) o como un ingrediente más de ciertas salsas (sweet relish, por ejemplo). 

¿Y el pepino dulce?

Este fruto (Solanum muricatum) nativo de América del Sur —región andina central— es similar a un pequeña papaya, pero su cáscara es de un amarillo pálido, con vetas de color morado o púrpura. Su pulpa es jugosa y dulce, de un amarillo pálido también. Hay representaciones de este fruto en la alfarería de las culturas milenarias del norte peruano. 

En el siglo XVII, este fruto recibió el nombre de "mataserranos" (como se le conoce aún en ciertos pueblos andinos), pues se quiso imponer la idea —absurda, por supuesto— de que su consumo era perjudicial para los habitantes autóctonos de nuestras serranías. Hoy en día, este pepino también se conoce como pepino dulce, melón de árbol, pepino melón y hasta pera melón.

¿Por qué adquirió el nombre de pepino? El cronista Berbabé Cobo (s. XVII), en su Historia del Nuevo Mundo, tampoco se explica por qué sus paisanos españoles lo llamaban pepino de tierra o de las Indias (quizás "porque no debieron de hallar otra fruta de las de España con quien tenga el cachun más proporción"). Pero nos revela el nombre que tenía en quechua: cachun, y en aymara: cachuma.  

Ah, ¿y sabías que también hay un pepino de mar? Pero esa es otra historia.