Del laboratorio a tu mesa: Estados Unidos aprueba la venta de pollo hecho de células cultivadas en un laboratorio

En una decisión histórica, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos ha otorgado su aprobación para la comercialización de pollo cultivado en laboratorio. Dos empresas, Upside Foods y Good Meat, han sido las primeras en recibir las autorizaciones correspondientes por parte del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). La carne producida por Upside Foods y Good Meat será etiquetada como "pollo cultivado en células" durante su comercialización. Hasta ahora, a excepción de Singapur, ningún otro país fuera de los Estados Unidos ha autorizado la venta de carne cultivada en células.

¿Qué es la carne cultivada?

A diferencia de los sustitutos de origen vegetal, la carne cultivada es genuina carne en sí misma. El proceso consiste en extraer células de un animal, las cuales se alimentan con proteínas, azúcares y grasas. Estas células se permiten dividir y crecer antes de ser transferidas a un biorreactor de acero de gran tamaño, que funciona como un tanque de fermentación. Después de un período de cuatro a seis semanas, el material se recolecta del biorreactor. Se agrega cierta proteína vegetal, se moldea, se cocina y se utiliza la impresión en 3D para obtener la forma y textura necesarias.

Polémica sobre la carne de pollo hecha de células cultivadas en un laboratorio

La producción de carne cultivada en laboratorio se presenta como una opción más sostenible desde el punto de vista ambiental, ya que su proceso de producción genera una menor repercusión ecológica en comparación con las granjas convencionales. Según un estudio realizado por la Universidad de Oxford, la carne cultivada en laboratorio utiliza hasta un 45% menos de energía, requiere entre un 82% y un 96% menos de agua y emite hasta un 96% menos de gases de efecto invernadero. Sin embargo, un estudio de la Universidad de California, Davis, cuestiona este optimismo y estima que el proceso produce entre 4 y 25 veces más dióxido de carbono que la producción de carne de res convencional.

Si bien hay un reconocimiento cada vez más extendido en la comunidad científica sobre que la escala actual de la ganadería convencional es insostenible (pues la cría de animales para obtener carne conlleva una serie de problemas ambientales significativos), no es del todo claro que la producción de células cultivadas vaya a ser la solución.

La discrepancia en los estudios se debe al hecho de que esta tecnología todavía se encuentra en sus etapas iniciales, por lo que el impacto ambiental solo se podrá evaluar adecuadamente una vez que los sistemas de producción se implementen y desarrollen a gran escala.

¿Y los riesgos para la salud?

En cuanto a los riesgos para la salud, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos afirman que el pollo de células cultivadas es seguro para el consumo humano. Es importante tener en cuenta que la carne cultivada se obtiene a partir de células animales, por lo que tiene componentes nutricionales similares, como proteínas. Sin embargo, también es posible que tenga aspectos poco saludables, como niveles altos de grasas saturadas y colesterol, al igual que la carne tradicional.

Con este proceso, también es posible que se presenten problemas debido a la contaminación de reactivos o al uso de agua contaminada, así como a un mantenimiento deficiente del equipo o al incumplimiento de los protocolos de limpieza. No está claro si los virus representarán un riesgo significativo para la salud al consumir productos cárnicos cultivados con células, pero los expertos sugieren que el riesgo será igual o menor que al consumir carne convencional.

Singapur ya vende pollo hecho de células cultivadas

Singapur, un país con una población de menos de 5,5 millones de personas, ha mostrado un gran interés en la carne cultivada en laboratorio, en parte debido a su geografía. La escasez de tierras y la dependencia del 90% de los alimentos importados hacen que la seguridad alimentaria sea una prioridad para las autoridades. En consecuencia, el gobierno ha otorgado incentivos fiscales y subsidios a empresas como Good Meat, que ya vende pollo cultivado en este país. A pesar de este apoyo, la compañía solo produce unos pocos kilogramos de pollo cultivado en laboratorio por semana.

Para lograr una producción a mayor escala y a un menor costo, la compañía necesitaría biorreactores más grandes y en mayor cantidad, según afirma Tetrick. Se requieren cientos de millones de dólares para construir muchas de estas instalaciones. Tetrick admite que esta expansión puede que no sea factible en última instancia, pero sostiene que vale la pena asumir ese desafío.

¿En cuánto tiempo podremos comprar carne cultivada masivamente?

Actualmente, las empresas tienen planes de ofrecer esta nueva comida en restaurantes exclusivos. Upside Foods ha establecido una asociación con el restaurante Bar Crenn en San Francisco, mientras que los platos de Good Meat se servirán en un restaurante de Washington, DC, dirigido por el chef y propietario José Andrés.

Según Sebastian Bohn, experto en alimentos a base de células del grupo CRB, una empresa especializada en diseño y construcción de instalaciones para compañías farmacéuticas, biotecnológicas y de alimentos; podrían pasar algunos años antes de que los consumidores vean estos productos en más restaurantes, tal vez entre siete y diez hasta que lleguen al mercado de manera más amplia.

Ricardo San Martín, director de Investigación del programa de investigación de carne de la Universidad de California en Berkeley, menciona que si la carne cultivada es un producto de nicho, tendrá un impacto limitado en el medio ambiente. Tetrick reconoció que comparte las inquietudes de los críticos con respecto a los desafíos que implica producir un producto cárnico novedoso y accesible a nivel mundial.

Estamos lejos de encontrar este tipo de carne en los supermercados, ya que el pollo cultivado es mucho más costoso y aún no se puede producir a la escala necesaria.

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